正常成年人脊柱，在前后方向有4个生理性的弯曲，自上而下分别为颈曲、胸曲、腰曲和骶曲。这4个生理弯曲是直立位行走的哺乳动物特有的，使脊柱如同一个大弹簧，可有效地增加缓冲震荡的能力，加强姿势的稳定性。脊柱的生理弯曲对保持身体各部平衡，缓冲压力有着非常重要的作用。

新生儿的脊柱是由胸椎后凸和骶椎后凸形成的向前弯曲，这两个弯曲最大限度地扩大胸腔、盆腔对脏器的容量。婴儿出生时，颈部呈稍凸向前的弯曲，出生后2-8个月，婴儿开始端坐、抬头向前看时，形成了永久性向前凸的颈椎生理曲度，以保持头在躯干上的平衡。婴儿出生时腰椎几乎是直的，当婴儿8、9个月开始爬行时，腹部的重量下坠使腰曲逐渐形成，可以想象一下爬行的婴儿，头抬着逐渐形成颈曲，肚子下坠着腰部塌下去形成腰曲，因此爬行是人类成长过程中的重要环节，对颈腰椎的健康尤其关键。在出生后18个月幼儿学习走路时，逐渐出现了较为成熟的腰椎生理曲度，使身体在骶部以上直立。这样脊柱形成了人类所特有的4个弯曲，其中两个原发后凸和两个继发前凸。胸椎的后凸是由胸椎椎体前窄后宽的结构所致，而颈部的继发前凸主要是由椎间盘的前宽后窄来构成的，其椎体则前后等高或前方稍低。腰椎的前凸则除了椎间盘的前高后低外，第四腰椎和第五腰椎亦变得前高后低，第三腰椎不定，多为方形，而第一、第二腰椎椎体仍适应胸腰段的后凸而呈后高前低形状。腰椎的曲度在性别上有一定的差异，女性的曲度一般较男性的为大。脊柱正常生理曲度的存在，是脊柱自身稳定和平衡的表示。

现在许多独生子女在要爬的时候被抱的机会多，稍大点就放到学步车中，这些都不利于颈腰椎，也是为什么现在颈腰椎病发病多的原因之一。

在老年人，因髓核脱水，椎间盘逐渐退化而椎间隙变窄，颈曲和腰曲逐渐消失，胸曲逐渐加大，从而形成老年性驼背。当人们长期从事低头伏案工作工作或弯腰搬物工作，可使颈曲和腰曲的生理曲度变直，从而改变相应的椎间隙及椎间孔而产生腰痛并可牵涉头部、上肢、下肢等相关神经分布区域的症状。此外，脊柱的胸段还常有轻度向右侧弯，这是由于常用右手工作，右上肢肌肉及右侧肩背肌的牵拉所形成的。